Крупный современный представитель «мамонтовой» фауны.

Ближайшие современные родственники овцебыков — такины, обитающие в горных лесах Китая, Бутана.

Мускусный бык — традиционное европейское название овцебыков — не имеет ничего общего с мускусом и мускусными железами, а связано с названием болотистых местностей на языке индейцев кри — «musked» (болотистый). Русское название «овцебык» является дословным переводом латинского наименования «Ovibos» (буквально, «баранобык»), что связано со спорным систематическим положением овцебыков: их считали то родственниками быков, то — коз.

К началу ХХ столетия численность овцебыков катастрофически сократилась, они оставались лишь на севере Америки и в Гренландии. В настоящее время, благодаря запрету охоты, созданию заповедников и искусственному расселению, численность животных увеличивается. Пока вид включен в Международную Красную Книгу, но классифицируется как наименее уязвимый. Вероятно, в будущем на него разрешат охоту.

Интересно происхождение и «путешествие» этого вида по миру. Дальние предки современных овцебыков более 10 млн. лет назад жили в высокогорьях Центральной Азии. Около 3,5 млн. лет назад, когда климат стал заметно холоднее, предки овцебыков спустились с Гималаев и распространились по территории Сибири и остальной северной Евразии. Они обитали на обширных территориях Арктики наряду с шерстистыми носорогами и мамонтами. Во время оледенения (150–250 тысяч лет назад) овцебыки по Берингову перешейку, соединявшему в те времена Чукотку и Аляску, проникли в Северную Америку, широко расселились там, а оттуда прошли в Гренландию. В те времена они обитали по всему северному полушарию.

Однако уже 65 тысяч лет назад популяция овцебыков начала сокращаться. Особенно быстро сокращение численности и ареала происходило 11–12 тысяч лет назад. Овцебыки оказались не готовы к потеплению и остались только на севере Сибири и Северной Америки. В Сибири овцебыки вымерли 3–4 тысячи лет назад.

Вид и человек

Ранее считалось, что виновниками сокращения ареала и уменьшения численности овцебыков являются люди, но этот процесс пошел намного раньше, чем человек начал оказывать заметное воздействие на животных. Тем не менее, люди всегда охотились на овцебыков, мясо употребляли в пищу, из шкур делали одежду и жилища, а из рогов и костей — орудия. Для канадских эскимосов овцебык всегда был важным объектом промысла, который давал им «и стол, и кров». Они даже боялись, что животные уйдут на юг, если туда вывезут хотя бы одного зверя и поэтому, когда в 1898 году Б. Джонс приручил в Канаде 5 овцебыков и хотел их увезти на юг, туземцы резко воспрепятствовали этому.

Впервые для европейцев овцебыков открыл служащий компании Гудзонова залива, англичанин Генри Келси в 1689 г. Коренные народы Севера жили достаточно гармонично рядом с овцебыком, но с появлением огнестрельного оружия этот зверь стал особо уязвим. Дело в том, что при опасности стадо овцебыков не убегает, а занимает «круговую оборону», и добыча зверя перестала быть опасным и трудным делом. Численность животных начала быстро сокращаться, и в 1917 году этот вид был взят под охрану правительством Канады, а с 1950 г. овцебык стал охраняться и в Гренландии. На территории Евразии в 19–20 веках его уже не было. Однако на полуострове Таймыр известный русский палеонтолог Н. К. Верещагин нашел череп овцебыка с пробитой костью, это позволило предположить, что последние овцебыки на севере Азии исчезли уже в историческое время.

О расселении овцебыков в арктической зоне СССР зоологи начали говорить ещё в 1920 г., но лишь в середине 1970-х начался эксперимент по возвращению этих животных в районы Северной Азии. Овцебыки были отловлены на островах Банкс и Нунивак и выпущены на острове Врангеля и полуострове Таймыр. Они прекрасно прижились, в настоящее время в Таймырской тундре обитает около 8 тысяч этих животных, а на о. Врангеля — около 800 особей. Расселение овцебыков на территории нашей страны продолжается: созданы 4 популяции в Якутии, эти звери уже есть на Ямале, Полярном Урале и в Магаданской области.

Овцебык — обитатель холмистых арктических тундр и полярных пустынь. Зимой он часто пасется на склонах гор, где ветер сдувает снег, и легче добраться до корма. Летом этот зверь перемещается в долины рек и озёр.

Овцебык — крупное, массивное, обросшее густой и длинной шерстью животное. Самцы достигают массы тела до 350 кг и высоты в холке до 150 см, они намного крупнее самок. Масса самок составляет примерно 60% от массы самца, а рост в холке достигает 120 см. Как и у всех полярных животных, у этих зверей отсутствуют выступающие части тела, что связано с проблемой сохранения тепла в холодном климате. Поэтому маленькие уши и хвост утопают в густом меху.

У овцебыков самая длинная шерсть из всех млекопитающих. Она покрывает животное полностью, кроме рогов, копыт, носа и губ. Длинные и грубые остевые волосы вырастают до 60 см, а в отдельных случаях, на шее, и до 90, спускаясь почти до копыт. Густой и мягкий подшерсток тоньше кашемира и в 8 раз теплее, чем шерсть овец. К лету подшерсток выпадает, а с наступлением зимы отрастает заново. С такой шерстью никакой мороз не страшен!

Ноги овцебыков небольшие и крепкие, копыта крупные, округлые, с острыми краями, специально приспособленные для передвижения по снегу и скалам. Передние копыта больше задних, ими звери разрывают плотный, слежавшийся снег зимой, чтобы добраться до корма.

Большая массивная голова вооружена острыми закруглёнными рогами, которые не сбрасываются и растут до шестилетнего возраста. Рога самок тоньше, чем у самцов, но, тем не менее, представляют собой надёжное оружие для защиты от хищников. Рога самцов образуют на лбу настоящий щит, ведь во время гона приходится выдерживать не один бой за право оставить потомство.

Овцебыки — травоядные животные. Из всех копытных только они, да ещё северные олени приспособились к жизни в суровой Арктике. Летом овцебыки держатся по долинам рек, в низинах, где в изобилии растут осоки, карликовые берёзки, ивы и злаки. Едят эти звери и грибы, и ягоды, и лишайники. Желудок взрослого животного способен вместить до 40 кг пищи. В течение короткого северного лета овцебыки кормятся очень активно и успевают нагулять толстый слой жира, так что осенью жир может составлять до 30% от массы тела.

По мере того, как земля покрывается снегом, овцебыки перемещаются на высокие, хорошо продуваемые участки, где снеговой покров небольшой. Эти животные гораздо комфортнее чувствуют себя на плотном, но не глубоком снегу, чем на участках с рыхлым высоким снеговым покровом. Своими острыми копытами они раскапывают слежавшийся снег и достают из-под него корм.

Овцебыки — жвачные животные, растения они срывают, прижимая их острыми нижними резцами к ороговевшей пластинке на верхней челюсти. Наполнив желудок, овцебыки ложатся, отдыхают и переваривают пищу. Летом периоды пастьбы чередуются с периодами отдыха примерно 6–9 раз в сутки.

В арктической зоне, где обитают овцебыки, зимнюю полярную ночь сменяет летний полярный день. У копытных высоких широт вне зависимости от освещения периоды покоя чередуются с периодами активности.

Овцебыки почти всегда живут в группах. Стремление держаться вместе более характерно для самок и молодых животных. К группе самок присоединяется, или отвоёвывает её у соперника, взрослый самец, и такую группу обычно называют гаремом. В крупной группе иногда, наряду с главным самцом, присутствуют ещё 2–3 взрослых самца, которые занимают подчинённое положение. Самцы-подростки держатся холостяцкими стадами и перемещаются гораздо шире, то отделяясь от своего стада, то вновь присоединяясь к нему. Взрослые половозрелые, а также стареющие самцы могут жить поодиночке, а могут временно присоединяться к холостяцким группировкам.

Летом состав гаремной группы бывает обычно неизменным, и в ней от 5 до 15 животных. Зимой отдельные гаремы могут объединяться в общее стадо, к которому часто присоединяются самцы-подростки и взрослые одиночные самцы. Такие стада могут насчитывать до 50 и более животных. Площадь зимнего участка одного стада в среднем не превышает 50 кв. км, размер годового участка достигает 200 км².

В поисках пастбищ стадом управляет доминирующий бык или взрослая корова, но в опасных ситуациях главенствующую роль играет только главный бык. Двигаются животные обычно медленно и спокойно, но при необходимости способны развивать скорость до 40 км/час и пробегать значительные расстояния.

Обычно молчаливые, при опасности и самцы, и самки громко сопят и фыркают. Во время схваток в период гона самцы издают рёв. Телята блеют в поисках матери.

Период гона у овцебыков обычно приходится на июль—август. В это время самки принимают ухаживания доминантных самцов, которые почти перестают отдыхать и становятся агрессивными, прежде всего, по отношению к молодым самцам. Между взрослыми самцами нередки стычки за самок. Такие взаимодействия начинаются с демонстраций силы: быки ревут, покачивают головами, бодают, ударяют копытами и роют землю. Если никто из противников не уступает, может начаться настоящий бой. Самцы чуть расходятся в стороны, затем бегут навстречу друг другу и сшибаются лбами. Наблюдали бои, где таких столкновений было до 40. Смертельные исходы бывают крайне редко, обычно один из соперников обращается в бегство.

Беременность длится 8–8,5 месяцев, и в конце весны у овцебыков рождаются телята. Перед родами самки не уходят из стада, а лишь держатся на периферии. Телёнок рождается весом 8–10 кг и бывает только один, двойни крайне редки. Новорождённый одет густой шерстью, и для защиты от холода у него уже есть жировая прослойка. Через несколько минут после рождения малыш встаёт на ноги, ещё через несколько минут впервые пробует материнское молоко, а уже через неделю съедает свою первую травинку (если к этому времени она уже выросла). Малыши растут быстро, и к концу первого месяца жизни их вес удваивается. В этом возрасте они уже активно едят подножный корм, но молочное кормление продолжается до пяти месяцев, иногда дольше. Половозрелыми самки становятся на второй год жизни, но обычно первого телёнка рождают в трёхлетнем возрасте. Самцы — на 2-3-й год, но старшие собратья допускают их к размножению значительно позже.

С первых же дней телята начинают играть друг с другом, а их матери группируются возле озорников, образуя так называемые материнские группы. Начиная с конца июля эти группы удостаиваются пристального внимания доминантных самцов, поскольку приближается период гона. В районах, богатым кормом, овцебыки дают потомство ежегодно, в малокормных — через год.

Основными врагами для овцебыков в природе являются волки. Могут охотиться на них белые медведи, бурые медведи и росомаха, однако эти хищники добирают лишь совсем слабых, или умирающих животных. Волки могут нападать на одиночных молодых или старых животных, либо пытаться отбить их от стада. Пока овцебык находится в стаде, ему ничто не угрожает — при нападении хищников взрослые животные образуют круг, в центре которого группируются детёныши. Незадачливых охотников встречают острые рога и копыта, и главная проблема волков — разбить строй, чтобы кто-то из копытных обратился в бегство. В противном случае им ничего не остается, как убраться подобру-поздорову.

Предельный срок жизни овцебыков равен 25 годам, средний — 11–14 лет.

Первый овцебык появился в зоопарке в 1972 году. Это был молоденький бычок, который прибыл в качестве подарка из Канады в разгар необыкновенно жаркого и засушливого лета. Он доставил сотрудникам немало волнений, поскольку температура воздуха в течение 3 месяцев держалась на отметках +26–36 ° в тени, прямо скажем, больше подходящая для обитателя африканской саванны. Домик для него приспособили в тени деревьев, чтобы жильцу было хоть чуть-чуть полегче, и ничего, малыш перенёс испытание.

История нынешнего стада началась в 2002 году также с рейсов Канада-Москва, один из которых доставил к нам молодого полугодовалого самца из зоопарка Виннипега, а второй — двух самок такого же возраста со специальной фермы, где занимаются разведением этого вида животных. Поселили вновь прибывших в вольере, где традиционно содержались овцебыки. Расположен он на Старой территории. Новоселам было, где порезвиться — есть в вольере и ровные открытые участки, и деревья, и даже небольшие горы и скалы. Молодая группа прекрасно прижилась и уже через несколько лет порадовала сотрудников первым детенышем, очаровательной самочкой. Со временем она стала участвовать в размножении наравне со старшими самками. Пока нынешняя группа овцебыков живет в зоопарке, на свет появилось еще 6 телят — 4 самца и 2 самочки. Все они, подрастая, разъезжались по разным зоопаркам России и мира. Сейчас вместе с родителями в вольере можно увидеть двух телят — самца (он постарше) и маленькую самочку. В скором времени им тоже предстоит дальняя дорога на новые места жительства, в другие семьи. А пока малышка чаще держится рядом с матерью, надежно устраиваясь у нее под боком. Там и теплее, да и к еде ближе. Молодой самец активно осваивает горные склоны, делает попытки пободаться с деревьями, а временами бросает взгляд и на главного самца. Однако этот противник ему еще не по плечу.

Длинная и густая шерсть овцебыков нуждается в особом уходе. Чтобы животные могли сами следить за собственным внешним видом, для них на одной из стен вольера установили специальные «чесалки» — большие щетки. Овцебыки с удовольствием трутся о них. Особенно усердно они это делают сейчас, весной, когда избавляются от зимней шерсти и густого линяющего подшерстка.

По характеру наши овцебыки очень общительные. Они хорошо знают голоса киперов, которые за ними ухаживают, а вот к чужим относятся с опаской. Очень хорошо знают свои имена и послушно переходят во внутренний загон, зная, что там их ждёт вкусное угощение.

В зоопарке им предлагают на завтрак сено и ивовые ветки, летом — траву, в обед — «мешанку» из моркови, картофеля, свеклы, зерна и отрубей. Животные с удовольствием едят геркулес, любят лук.